La vie à Brailsford Junction, dans le Wisconsin, est simple et tranquille pour Sterling North, qui passe la majeure partie de son temps libre à s'occuper d'animaux. Avec sa mère à l'hôpital et son frère combattant sur le front occidental, le garçon ne vit qu'avec son père et son chien, Hauser. Un week-end, délaissant ses corvées habituelles, Sterling, son ami Oscar et Hauser partent pêcher. Sur l

La vie à Brailsford Junction, dans le Wisconsin, est simple et tranquille pour Sterling North, qui passe la majeure partie de son temps libre à s'occuper d'animaux. Avec sa mère à l'hôpital et son frère combattant sur le front occidental, le garçon ne vit qu'avec son père et son chien, Hauser. Un week-end, délaissant ses corvées habituelles, Sterling, son ami Oscar et Hauser partent pêcher. Sur le chemin de la rivière, son chien capte une odeur au pied d'un arbre. En déterrant un nid de ratons laveurs, les deux garçons découvrent un bébé orphelin. Un chasseur de passage a tué la mère du petit pour en faire un chapeau de fourrure, laissant Sterling adopter et prendre soin du raton laveur orphelin. Déchiré par sa famille qui se fracture, un frère dans les tranchées, ainsi que la santé déclinante de sa mère, les liens de Sterling avec la vie et le monde qui l'entoure sont maintenus et renforcés par sa vie avec son nouvel ami, la « merveille à queue annelée » et vaurien, qu'il nomme Rascal.